Ab 12. Januar 2009 werden Passagiere, die in die Vereinigten Staaten einreisen und aus Ländern kommen, mit denen die USA ein visafreies Einreiseabkommen abgeschlossen haben, eine Vorabautorisierung über das Electronic System for Travel Authorization (ESTA) anfordern müssen. Die Gruppe dieser Länder, zu denen auch Deutschland, Österreich und die Schweiz gehören, werden im folgenden kurz Visa-Waiver-Länder genannt.

ESTA-Anträge können unter dem Visa Waiver Programm (VWP) zu jeder Zeit vor Reiseantritt in die USA eingereicht werden. In den meisten Fällen, wird die ESTA eine sofortige Antwort geben, ob eine Einreise unter dem VWP möglich ist. In einzelnen Fällen kann dies aber auch bis zu 72 Stunden dauern. Deshalb wird empfohlen, den ESTA Antrag einzureichen, sobald ein Reisender, der unter das VWP fällt, seine Reise in die USA zu planen beginnt.

Nachdem der ESTA-Antrag genehmigt ist, wird diese Genehmigung für zwei Jahre gültig sein bzw. solange, wie der Reisepass gültig ist, je nachdem, welcher Fall zuerst eintritt. Die ESTA-Genehmigungen sind auch für Mehrfacheinreisen in die USA gültig.

Begleitete und unbegleitete Kinder werden gleichfalls einen jeweils eigenständigen ESTA-Antrag über ihre Erziehungsberechtigten stellen müssen.

Reisende aus Visa-Waiver-Ländern, die keine ESTA-Genehmigung nachweisen können, müssen mit einer Beförderungsverweigerung seitens der Fluglinie, einer verspäteten Beförderung oder einer Verweigerung der Einreise in die USA seitens der Einreisebehörden rechnen.

Staatsbürger der folgenden Länder sind momentan berechtigt unter dem Visa Waver Programm in die USA einzureisen: Andorra, Australien, Belgien, Brunei, Dänemark, Finnland, Frankreich, Deutschland, Island, Irland, Italien, Japan, Lichtenstein, Luxemburg, Monaco, Niederlande, Neuseeland, Norwegen, Österreich, Portugal, San Marino, Singapur, Slowenien, Spanien, Schweden, Schweiz und UK.

ESTA Anträge können über die folgende Website gestellt werden:  https://esta.cbp.dhs.gov

Dennoch werden alle Reisenden in die USA aus Visa-Waiver-Ländern, weiterhin die schriftlichen Formblätter I-94 und I-94 W ausfüllen müssen, die ihnen vor oder während des Fluges übergeben werden, um diese bei der Einreise in die USA vorzulegen.