Seit 12. Januar 2009 müssen Passagiere, die in die Vereinigten Staaten einreisen und aus Ländern kommen, mit denen die USA ein visafreies Einreiseabkommen abgeschlossen haben, eine Vorabautorisierung über das Electronic System for Travel Authorization (ESTA) anfordern. Die Gruppe dieser Länder, zu denen auch Deutschland, Österreich und die Schweiz gehören, werden im folgenden kurz Visa-Waiver-Länder genannt. Ab 20. Januar 2010 ist dieser Antrag verpflichtend - Fluggesellschaften sind von den US-Behörden angehalten, Passagiere ohne ESTA-Genehmigung nicht mehr zu befördern. 

ESTA-Anträge können jederzeit (vor dem Abflug) im Rahmen des Visa Waiver Program (VWP) eingereicht werden. In den meisten Fällen erfolgt über ESTA eine unverzügliche Rückmeldung über die Akzeptanz des Passagiers seitens der USA im Rahmen des VWP. In Einzelfällen kann es bis zu 72 Stunden dauern. Daher ist es empfehlenswert, den ESTA-Antrag so früh wie möglich zu stellen, idealerweise sobald man seine USA-Reise zu planen beginnt.

Nachdem der ESTA-Antrag genehmigt ist, ist diese Genehmigung für zwei Jahre gültig bzw. solange, wie der Reisepass gültig ist, je nachdem, welcher Fall zuerst eintritt. Die ESTA-Genehmigungen sind auch für Mehrfacheinreisen in die USA gültig.

Begleitete und unbegleitete Kinder müssen gleichfalls einen jeweils eigenständigen ESTA-Antrag über ihre Erziehungsberechtigten stellen.

Reisende aus Visa-Waiver-Ländern, die keine ESTA-Genehmigung nachweisen können, müssen mit einer Beförderungsverweigerung seitens der Fluglinie, einer verspäteten Beförderung oder einer Verweigerung der Einreise in die USA seitens der Einreisebehörden rechnen.

Staatsbürger der folgenden Länder können derzeit Anträge im Rahmen des VWP stellen: Andorra, Australien, Belgien, Brunei, Dänemark, Deutschland, Estland, Finnland, Frankreich, GroßbritannienIsland, Irland, Italien, Japan, Lettland, Liechtenstein, Litauen, Luxemburg, Malta, Monaco, Niederlande, Neuseeland, Norwegen, Portugal, Österreich, San Marino, Schweden, Schweiz, Singapur, Slovakei, Slowenien, Spanien, Südkorea, Tschechien und Ungarn.

ESTA-Anträge können über das Internet gestellt werden (in deutscher Sprache): https://esta.cbp.dhs.gov.

Weiterhin müssen zusätzlich die I-94- and I-94W-Formblätter bei der Einreise in die USA ausgefüllt werden.